老厨头的烟杆在掌心转了个圈:"明白。
明儿晌午,御膳房外摆九品厨艺大比,我找几个老兄弟撑场子。"他浑浊的眼睛突然亮起来,"让阿桃那丫头露一手,就做你教的清汤白菜。"
苏小棠猛地抬头。
那道菜是天膳阁的根基:用老母鸡、老鸭、火腿吊三天三夜的清汤,只取最清的那层,再将白菜心焯得半透明,浇汤时要顺着菜叶纹理,不能冲散一丝褶皱。
去年她第一次做时,老厨头拍着桌子说:"这哪是做菜?
是把山涧的月光都炖进汤里了。"
"就这么定。"陆明渊起身时带起一阵风,"我去内阁找周阁老,他最恨林崇远结党。"他走到门口又停住,"小棠,明日大比,你站在最前面。"
第二日晌午,御膳房外的空地上挤得水泄不通。
老厨头搬来十二张乌木案几,十二位白老匠人围坐,每人面前摆着青瓷碗、银筷子。
阿桃系着月白围裙站在中间,袖管挽到肘部,腕间还沾着面粉——她方才和面时太用力,腕骨都红了。
"开始!"老厨头的烟杆敲在铜盆上。
阿桃深吸一口气,揭开身后的陶瓮。
热气裹着异香腾起,围观的百姓出"哇"的惊叹——瓮里是澄清如镜的汤,汤面浮着两片半透明的白菜叶,叶脉清晰得能数出纹路,菜叶边缘还凝着层细如星子的油花。
"这是清汤?"
"比我家过年的鸡汤还清!"
官员堆里传来抽气声。
户部侍郎捻着胡子凑近些,银筷子刚碰到汤面就顿住:"不对,这汤有肉香?"
阿桃脆生生开口:"回大人,这汤用了三年老母鸡、五年老鸭、金华火腿,还有干贝、香菇。
吊汤时要去三次浮沫,换两次清水,最后用鸡胸肉茸扫汤——"她指了指菜叶,"白菜心要选霜降后的头茬,在冰水里泡三个时辰,这样煮出来才脆而不硬。"
老匠人们同时举筷。
最年长的张师傅喝了半口汤,突然老泪纵横:"五十年了上回喝到这么干净的汤,还是在先皇的万寿宴上。"
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人群炸开了锅。
卖菜的老张头举着菜篮子喊:"天膳阁的厨娘能把白菜煮出龙肝凤髓的味,说她们图谋不轨?
林大人怕不是脑子被驴踢了!"
苏小棠站在人群最前面,听着此起彼伏的"天膳阁"、"苏掌事",喉头紧。
她摸了摸怀里的奏折,纸角被汗浸得软——那上面贴着半块桂花糕,写着紫罗兰霜的用量、中毒症状,还有近半年御膳房采买记录的红笔批注。
"时候到了。"陆明渊的声音在耳边响起。
他不知何时挤到她身边,手里提着个朱漆食盒,"这是周阁老的手书,说你厨艺救国,可入直谏。"
苏小棠攥紧奏折,转身往宫门走。
正午的阳光照在琉璃瓦上,晃得她睁不开眼。
她能听见身后百姓的呼喊,能听见老厨头的烟杆敲着铜盆,能听见陆明渊的脚步声不远不近跟着——这一次,她不是那个在侯府劈柴的粗使丫鬟了。
慈宁宫的门槛就在眼前。
苏小棠深吸一口气,正要抬脚踏进去,突然听见"吱呀"一声。
宫门从内被重重关闭。
冷风卷着几片银杏叶撞在她脚边。
太监总管的声音从门内传来,尖细得像根针:"圣上有旨——暂停所有御膳供应,御膳房即刻封闭待查。"
苏小棠的手指在奏折上掐出红印。
她抬头看向宫墙,只见墙头的禁军正往下吊铁链,锁头撞在青石板上的脆响,像极了侯府里老夫人房里那座西洋钟的报时声。
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