眼前突然炸开刺目的白光,无数画面如潮水倒灌:
——青石板灶台前,一个穿粗布短打的身影正搅着陶瓮里的汤,水汽模糊了面容,可那双手她再熟悉不过——指节有常年握锅铲的薄茧,腕间系着她去年亲手编的艾草绳。
汤勺碰在瓮沿,出“当”的轻响,与记忆里老厨头教她吊高汤时的声响重叠。
——漫天星斗下,一座朱门大庙前,三牲祭品摆了整整三十里,穿玄色祭服的人举着玉牌跪地叩,嘴里念的正是黑袍人方才的咒语:“魂归天,劫归人”。
供桌上的铜鼎里,幽蓝火焰中浮着个半透明的影子,像极了老厨头常挂在嘴边的“灶君法相”。
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——最后是一片血色,玉牌坠在染血的泥地里,一只戴护甲的手捡起它,指甲盖里嵌着半片碎瓷,那是侯府嫡女沈婉柔常用的螺子黛护甲……
“咳!”苏小棠踉跄着栽倒在香案上,玉牌“当啷”掉在她手边。
她这才现自己不知何时已泪流满面——那些画面里的情绪太浓烈了,悲悯、愤怒、不甘,像针一样扎进她的肺腑。
原来“本味感知”不是什么天赋,是灶神残魂在她体内翻涌,借她的味觉重现世间至味,好让某些人能“顺理成章”地收取这缕残魂,完成转世!
庙外的打斗声不知何时停了。
陆明渊的脚步声近了,带着急促的喘息:“小棠!小棠你在哪——”
“不能让他拿到!”苏小棠猛地攥住玉牌,也顾不上掌心的灼痛,拼尽全力朝铜鼎掷去。
玉牌划着金光撞进幽蓝火焰,“轰”地一声,火焰瞬间坍缩成一点火星,“滋啦”一声灭在鼎底。
整座旧庙陷入死寂,连虫鸣都消失了。
“你——你毁了我的局!”黑袍人出破锣般的嘶吼,他的身形开始透明,脸上的黑布簌簌脱落,露出一张布满皱纹的脸——竟是侯府管账的张老头!
苏小棠瞳孔骤缩,想起半月前他还笑眯眯地给粗使丫鬟们月钱,“灶神要借你的魂转世,要的就是你这双尝尽人间苦甜的舌头!你以为老厨头为什么教你?他早知道——”
“住口!”苏小棠抓起供桌上的烛台砸过去。
烛台擦着张老头的脸飞过,他的身影却已散作黑烟,只余下一句尖笑在梁间回荡:“命运哪是你能改的?灶神归位之日,就是——”
话音戛然而止。
庙门“吱呀”被撞开,陆明渊提着带血的剑冲进来,剑穗上还沾着刺客的碎布。
他一眼看见瘫坐在地的苏小棠,立刻扔了剑扑过来,掌心覆上她后颈:“哪里受伤了?血?”他指尖沾了她嘴角的血,声音颤。
苏小棠摇头,反手握住他手腕。
陆明渊的手背上有道深可见骨的刀伤,血还在往外渗,她这才想起方才那声闷哼——原来他是为了替她挡刺客,才被划伤的。
“我没事。”她扯出个笑,可脑海里老厨头的脸突然清晰起来:他教她吊汤时说“好汤要尝得出食材的苦”,给她熏香饼时说“邪祟迷心要吞下去”,还有他总盯着她的手看,说“这双手该握御膳房的金勺,不该沾粗活的灰”。
原来他早知道,早知道她是灶神残魂的容器。
陆明渊的声音从头顶传来:“先回天膳阁,我让林太医——”
“明渊。”苏小棠打断他,望着梁间残留的黑烟,轻声问,“如果我是容器……那真正的灶神,去哪了?”
陆明渊一怔,刚要开口,却见她眼神空,像是望着很远的地方。
他顺着她的目光看过去,只见铜鼎底部的小字还在微微亮:“破局者,取鼎中丹”。
可鼎里除了灰烬,什么都没有。
庙外起风了,吹得褪色的灶王像飘起来,露出墙根半块碎陶——上面歪歪扭扭刻着“小棠”二字,是她七岁那年在侯府厨房偷学烧火时,用炭块画的。
(后续悬念:回到天膳阁后,苏小棠将自己关在灶房里,对着那口跟了她十年的旧铁锅怔。
锅沿有道她当年烧糊饭时砸出的豁口,此刻在烛火下泛着幽光,像极了玉牌上灶神纹路的弧度。
)
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