他盯着陆明渊低垂的顶,又扫过满地铜渣——三日前三皇子还在御书房说"九味鼎乃前朝旧物,该熔了铸新",如今倒真应了"熔"字。
"三皇子"皇帝喉结滚动,声音突然低了三分。
陆明渊趁机抬眼,目光如刃:"臣方才让人追的,正是三皇子随侍的暗卫。"他袖中密报的边角蹭着掌心,那是昨日在暗桩处截获的,三皇子与南疆巫祝交易"开鼎之法"的密信,"陛下试想,若苏掌事真是妖异,刺客又怎会舍她直取鼎?"
苏小棠垂在身侧的手攥紧了袖口。
她能听见自己剧烈的心跳声,像擂在战鼓上——方才陆明渊撞上来的瞬间,金纹已爬上耳后,此刻正沿着头皮往左眼钻。
更诡异的是,殿外三百步的偏殿里,她竟清晰闻到了铁锈味,是方才刺客伤了侍卫留下的血,混着殿角沉水香,腥甜得刺人鼻腔。
"退下。"皇帝突然甩袖。
几个御前侍卫的刀刚出鞘一半,又"呛啷"收回鞘中。
他指节抵着太阳穴,声音闷:"三皇子让宗正寺请去偏殿歇着。
苏小棠,随老厨头去御膳房查账。"最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的,目光扫过苏小棠后颈的金纹时,像被烫了似的错开。
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陆明渊这才起身,玄色广袖扫过苏小棠手背,极轻地捏了捏——这是他们约定的"安全"暗号。
苏小棠喉间紧,刚要开口,老厨头已佝偻着背凑过来,枯瘦的手拽了拽她衣角:"掌事,鼎谱该核对了。"他声音压得极低,混着殿外风声,倒像在说"快走"。
御膳房后巷的青石板被夜露浸得亮。
老厨头走得极快,拐过三个弯后突然掀开柴堆,露出半人高的暗门。
门轴锈得厉害,出刺耳的吱呀声,苏小棠刚跨进去,身后的柴堆便"哗啦"落回原位,将月光彻底隔绝。
密室里点着两盏桐油灯,灯芯结着豆大的灯花。
老厨头从梁上取下个檀木匣,掀开时带起一阵沉香——里面整整齐齐码着十几本线装书,封皮都磨得起了毛边。
他颤抖着翻到某一页,举到苏小棠面前:"看。"
泛黄的纸页上画着个半裸的女子,后背爬满金线纹路,与苏小棠后颈的金纹竟有七分相似。
旁边小字批注:"灶神转世者,金纹过百会则元启,过泥丸则归元。"老厨头枯指划过"归元"二字,指甲缝里沾着的面屑簌簌落在纸上,"归元之匙,是开启灶神遗迹的钥匙。
你昨夜用本味感知催鼎中神力,钥匙就启动了。"
苏小棠摸向自己后颈,金纹正沿着际线往头顶爬。
她能感觉到体力像被抽干的井,每说一个字都要费尽力气:"代价是不是更重了?"
"何止。"老厨头突然抓住她手腕,掌心的老茧硌得她生疼,"你现在用一分力,折十分寿。
若遗迹开启时撑不住,灶神之力会把你当祭品,连魂魄都榨干。"他眼角的疤随着话音一跳一跳,"当年我师父就是"
"轰——"
地动突然袭来。
桐油灯剧烈摇晃,灯油泼在古籍上,腾起一小簇火苗。
苏小棠踉跄着扶住石壁,指尖触到的地方突然凹陷——半人高的石壁正缓缓向两侧退去,露出一条幽深的隧道,潮湿的风裹着若有若无的饭香涌出来,像极了她第一次用本味感知时,从鼎中飘出的那"极老极老的歌"。
老厨头扑过去踩灭油灯,黑暗中只余隧道深处一点幽蓝的光。
苏小棠望着那点光,后颈的金纹突然灼痛——她知道,这光在等她。
"进去。"老厨头的声音从背后传来,带着她从未听过的郑重,"陆三公子一会儿就到。
我守着密室,等你们出来。"
隧道里的光晃了晃,像在回应。
苏小棠吸了吸鼻子,腥甜的血气淡了,取而代之的是记忆里阿娘熬的小米粥香。
她抬脚,第一步踩进隧道时,听见背后传来老厨头的低语:"灶神啊可别负了这丫头。"
隧道深处的光突然大亮,将她的影子拉得老长。
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