手下冷笑一声,用马鞭指着马腿:“瘸了条后腿,最多三斗,不卖就牵走,有的是人等着换!”牧民咬着牙,最终还是点了头,接过青稞时,浑身冻得抖。
“药材区”在场地中央,几个毡帐连在一起,里面堆满了用麻袋装好的雪参、苁蓉、防风。
莫卡力的人守在帐外,每袋药材都要过秤,抽走三成作为“王庭税”——实则大半进了莫胡卢部的腰包。
一个裹着紫貂斗篷的中年男子从大帐里走出,身后跟着两个捧着银壶的侍女。
他腰间挂着镶嵌宝石的弯刀,靴筒上缝着金线狼纹——这是炽奴的“千夫长”,负责掌管百兽市的税收。
他接过侍从递来的暖手炉,漫不经心地扫过冰面上的货物。
忽然他抬脚踹翻了一个正在清点皮毛的老牧民,厉声喝骂着什么,老牧民慌忙跪地磕头,额头撞在冰面上,出沉闷的响声。
这些人虽是王庭派来的爪牙,往往和莫卡家族狼狈为奸,中饱私囊。
一个背着药篓的老牧民,因为药材里混了几根枯根,被管事当场掀翻药篓,药材撒在雪地里,瞬间被冻住,老牧民趴在地上,一根一根往怀里捡,手指被冰碴划破也顾不上。
最热闹的事“黑市”,藏在百兽市最西侧的角落,用厚厚的毡布围起来,每个进去的人都要收入门费。
这里交易的多是违禁品:从大楚偷运过来的丝绸、茶叶,甚至还有偷偷贩卖的奴隶。
南木隐在毡布后,看到莫卡鲁的一个亲信,正跟一个黑袍人交易。
黑袍人递过去一个沉甸甸的布袋,里面装着银锭,换走了三杆崭新的弩箭,箭簇在昏暗的光线下闪着幽蓝的光,显然淬了毒,这样的一般用于仇杀。
场边的高台上,莫卡力正端着酒杯,看着底下的交易,嘴角挂着满意的笑。
他身边的小吏不断报着数字:“皮毛区收了三百张狼皮,牲畜区换出二十头牦牛,药材区抽了五十斤雪参……”
莫卡力挥了挥手,不耐烦地打断:“知道了,让底下的人盯紧点,别让那些牧民耍滑头。”
南木的目光扫过整个百兽市,看着那些被盘剥的牧民、嚣张的管事、肥私的权贵,心里渐渐有了数。
这里不仅是莫胡卢部的“钱袋子”,更是他们掌控草原经济的枢纽——通过垄断交易、抬高物价、巧立名目征税,牢牢掐住了底层牧民的生计。
南木转身离开时,正碰上阿君几人在黑市转悠,南木没有打招呼,故意撞了阿君一下,递了个多加小心的眼色,隐身术的光晕在她周身流转,就悄无声息地融入白雪中。
她得去莫卡家族的私兵营地看看,那里藏着的,才是莫胡卢部最锋利的獠牙。
风雪又起,百兽市的喧嚣渐渐被风声盖过,只剩下木架上的皮毛在风中摇晃,像一面面沉默的旗帜,记录着这片草原的贪婪与苦难。
从百兽市往西北走出五里,转个弯有一条隐秘的峡谷,谷口立着一排碗口粗的白杨树,树干上布满刀痕箭孔,显然是常年磨砺兵器留下的印记。
这里便是莫胡卢部号称“十万铁骑”的兵营。
南木隐在峡谷外的雪堆后,看到李猛带着两个弟兄正缩在了望塔下的阴影里,手里的望远镜被冻得结了层薄冰。
李猛见南木过来,压低声音道:“少主,谷里巡逻队三步一岗,全是披甲的骑兵,马靴上的冰钉踩在冻地上,老远就能听见动静,我们不敢靠近。”
南木点点头,示意他们留在原地,自己则运起瞬移加轻功,足尖在冰棱上一点,身影如柳絮般飘进峡谷。
两侧的崖壁上凿着隐蔽的箭孔,隐约能看到里面闪着的寒光,显然是暗哨。
她借着风势的掩护,几个纵跃便穿过了外围防线,眼前的景象让她瞳孔微缩——
数里长的峡谷里,军帐如鱼鳞般铺开,黑色的帐篷上都印着狼图腾,在风雪中猎猎作响。
帐外的空地上,数千名骑兵正在操练:有的光着膀子挥舞弯刀,刀刃劈在坚冰上,溅起细碎的冰花。
有的策马狂奔,马蹄踏过冰封的雪地,出震耳的“咚咚”声。
还有的在擦拭弓箭,牛角弓被拉得如满月,箭簇瞄准崖顶的靶心,指哪射哪,几乎没有偏差。
这些骑兵个个身形彪悍,脸上刻着狰狞的图腾刺青,腰间挂着人头骨制成的酒壶。
他们的皮甲上沾着干涸的血渍,有的还别着敌人的耳朵作为战利品。
一个络腮胡骑兵嫌马鞍不够稳,竟徒手将碗口粗的木桩掰断,垫在马鞍下,指节上的老茧比铁皮还硬。
南木悄无声息地潜入中军帐附近,帐内传出莫卡图副官的咆哮:
“王庭的命令已到!三天后再调八万骑兵,跟我去青河寨和统领汇合!这次各部落全部增兵,要对大楚动大规模进攻!”
“可是统领已带走了五万啊,兵营里满打满算也不足六万。”
一个校尉的声音带着犹豫,“况且,上个月刚征过兵,部族里十五岁以上的男丁几乎都上了战场,再调八万……”
“再征!”副官一脚踹翻案几,“那些牧民的儿子、老子,只要能骑马挥刀,就给我拉来!缺人?去奴隶营里挑!敢反抗的,直接砍了喂狼!”
最后副官只说一句,“统领说了,用什么方法他不管,必须凑齐八万军,后天一早出。”
一听说要去打仗,帐外的骑兵听到命令,非但没有惧色,反而出震天的狂吼。
一个年轻骑兵将弯刀往雪地里一插,仰头灌下整壶烈酒,酒液顺着嘴角流进脖子里,瞬间结成冰碴,他却浑然不觉,只是拍着胸脯嘶吼:“抢大楚!抢粮食!抢女人!”
南木的心沉到了谷底。她绕着军营转了一圈,现帐内的兵器架上,长矛、弯刀、弓箭堆得满满当当,甚至还有几架从大楚掳来的投石机,正被工匠们加紧修缮。
马厩里的战马个个膘肥体壮,毛色油亮,显然是用最好的草料喂养的,这些草料,都是从那些在雪地里挨饿的牧民家里抢来的。
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