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话音落时，李崇双耳、面颊瞬间涨得通红。

“这也不是什么罪过，朝廷里多的是这样的人。”

她话锋一转，神色添了几分肃然：“只是我素来不喜。”

太后伸手收回密疏，轻轻合起，语声温沉，带着提点，更藏着一丝旁人难察的怜惜：“你本性磊落纯粹，一心为公、无私无求，便惯于以己心度量世人。可世间如你这般心性坚定、淡泊自持之人，寥寥无几。”

她抬眸望向殿外寂寂宫廊，天光落于眉眼，目光通透清明：“寒门士子久困微末，一朝得功得势、跻身仕途，最易心性浮动。压抑日久，骤得权柄，便耐不住浮华诱惑，急于攀附权贵、立住自身，借势压人、急求声名。”

“历来改制，最该提防的从来不是公然作对的旧勋旧贵。旧党敌意摆在明面上，攻防进退皆有迹可循，尚可从容制衡；真正能掏空新法根基、暗中搅乱大局的，反倒是混迹在革新一派之中，投机攀附、借着新政谋求一己私利的小人。你若不能辨清人心、及早察觉，迟早会被他们拖累，坏了数年来的改制心血。”

这番话入耳，李崇心头巨震，久久无法平复。

“朝堂用人，历来有分界。”

她重新落眸看向身前躬身的李崇，字句恳切，点透处世之道：

“质朴勤恳、守心守德者，可亲信、可托付、可委大局；有才无德、急功近利、好攀附借势者，只可用其才干，不可信其心性，更不可付以心腹重权。”

李崇敛去眼底波澜，垂首恭敬应道：“臣谨记太后教诲，已然醒悟。”

“无妨。”

太后语气放缓，褪去方才的警醒锐利，归于平和：“李贲那边，我自会召他诫勉敲打。你只需心中有数，往后谨慎提防、善用其才即可。”

流言蜚语人心讥谤

自皇信堂辞别太后，一路回至中书衙署，李崇心中羞恼与警醒久久不散，案头公务竟一时难以落笔。

玉堂后舍夏风微燥，窗棂半敞。

一份新拟的制诏平铺在青玉砚旁，青纸上，“擢李贲为侍御史，巡按诸州稽核均田改制”一行字刺得人眼沉。

李崇捏着羊毫墨笔，指尖悬在纸上方，久久没有落下。皇信堂那日太后的提点、密疏里一桩桩借他名望造势的旧事齐齐撞进脑海。

他心知此人浮躁趋利，爱攀附声势。可纵观朝野，肯扎根乡野、敢直面豪强、熟稔田亩清丈实务的能吏寥寥无几。新法初颁，各州核查迫在眉睫，断不能因自己心中芥蒂，耽误天下改制大局。

堂内静得只剩檐外蝉鸣，他垂眸望着诏书上那三个字，眉宇间凝着一层沉沉郁色。几番权衡，终究压下心底的不适，手腕微沉，墨汁落于落款，工整签下姓名。

一纸诏命就此核验签发，他抬手将文书推给一旁等候的属吏。

旬月光阴转瞬而过。

这日午后，李崇正埋首案牍，门外属吏轻步入堂躬身禀报：“大人，李贲已至城外驿馆安顿，今日一早入宫觐见太后领训，现下在外求见。”

李崇执笔的手微微一顿，淡淡颔首示意让人进来。

片刻，李贲跨进玉堂后舍。一身崭新五品侍御史官袍，本该意气风发，可他此刻脸颊涨得发红，眉宇间却压着几分难以掩饰的拘谨，额角尚带着一层薄汗。

他快步上前，深深一揖，行礼姿态比往日恭谨数倍：“下官参见中书令。此番能升任侍御史，巡按诸州督办均田改制，全凭大人当初鼎力举荐。方才入宫面见至尊，蒙至尊一番训诫，心中诸多感触，特地先来拜见大人，聆听中枢督办的细则吩咐。”

李崇搁下笔，抬眸静静望着他，一眼便瞧出他方才在皇信堂受过重责。

“定州一载，你清丈田亩颇有实绩，朝廷擢升你，是惜你办事之才。”李崇声音平和，却藏着沉甸甸的劝诫，“如今你手握巡察监察之权，遍历各州，一言一行皆系新政安危。太后方才已然提点过你，我也再多叮嘱几句。”

李贲垂头，一副俯首受教的模样，连连应声：“大人尽管吩咐，属下定铭记在心。”