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李崇抬眸一瞬，目光清正坦荡，转瞬又轻轻垂下，脊背绷得端直，带着经年不变的恭谨克制：“臣从未有一刻忘记当年之约。臣知晓太后难处。”

可知晓归知晓。

数年日日如此、步步疏离，君臣礼数层层叠加，刻意的生疏演变成天然的隔阂，却是真真切切留在了彼此之间。

李崇喉间微涩，语声轻得几乎融进殿内的静默里：“臣只是……尚还有些不习惯。”

他没有再说下去。

太后缓声道：“如今新法已定，大局初安，你也总算能稍稍松缓心神。”

可李崇周身肩背依旧紧绷，未见半分松弛。

太后抬眸望他，轻声发问：“你心中是否觉得，往日我待你温和亲近，不过是为了让你死心塌地，为我奔走？”

李崇垂首，语声恳切而沉定：“臣的一切皆是太后所给。若无太后拔擢，臣无以至今日。臣甘愿为太后赴汤蹈火。”

太后静静听毕，缓缓开口，不掩心中从前种种思量：“当初初见你，确是因你眉目与故人有几分相像，才多留意了几分。可我力排满朝非议破格提拔你，从来不是只因几分相似容貌。是你呈上的那篇《经世十策》，字字切中时弊，是你胸中经世济民的真才实学，更是你抛开一己私情，凡事以家国社稷为先的守正之心。你本是珠玉，不该埋没于草芥之间。”

“我心中自有朝堂筹谋不假。你寒门出身，若非我一意抬举，你断不能青云直上身登高位。你的权位，你朝堂立足的根基，皆是我所赐。你的荣辱沉浮皆系于我。只有这样的人才能对我忠诚，才能为我守住秘密，才能成为我手中利剑。所以我把我想做，又不能明目张胆去做的事，都交给你做。可我从未想过要舍弃你，也从未打算为了大局牺牲你。这些年你每日几时歇，几时起，几时入署，几时归家，你所做的一切，我都看在眼里。你放宽心，所有委屈你的地方，往后我定会一一弥补回来。”

李崇闻言，肩头紧绷许久的力道骤然松了半分，喉头重重一涩，眼眶隐隐泛起潮热。

他长久垂落的头颅埋得更低，双手轻轻贴住身前衣料，半晌发不出半点声响。

良久，他才稳住微颤的声线，低声回话：“能追随太后推行新政，安定天下百姓，便是臣毕生所愿。太后不必为此挂怀，更无需弥补臣什么。”

他缓缓抬眼，眼底褪去往日拘谨躲闪，目光澄澈赤诚，直直对上太后的视线：“只要太后信臣一日，臣便愿为社稷奔走一日，万死不辞。”

太后闻言浅浅一笑，抬眸看向他案前食碟，轻声打趣：“那我方才夹到你碟中的点心，你还不尝一尝吗？”

李崇耳尖霎时一热，连忙收回对视的目光，垂眸看向碟中软糯点心。

他拿起银箸，轻轻夹起一块，小口慢慢咽下。点心清香软糯，甜意顺着喉间缓缓落进心底。

他不敢多食，只浅尝了两口，便放下箸，依旧端正坐好，眉眼间褪去先前满身紧绷，添了几分难得的柔和。

太后抬手指向案上茶盏，柔声示意他：“你尝尝这茶，是初春新摘的紫笋贡茶。”

李崇依言捧起茶盏，低头浅浅啜饮。

太后又看向冰盘里的鲜果：“这冰镇甘瓜清甜润喉，最是解暑。”

她指一物，他便浅尝一物。太后见他面皮浅热，不觉莞尔，亲手取了一块甘瓜，陪着他一同食用。

李崇心头的拘束缓缓消散，二人伴着一席凉膳，低声叙话。

“任城王近日身染微恙，已告病歇朝。”

片刻闲适散去，李崇将要告辞，太后吩咐道：“你稍后前往王府探问，略表朝廷体恤之意。朝堂之上，政见相异是公论，他身为宗室元老，不宜彻底结下嫌隙，与你并无益处。你不必强辩新政是非，只需尽同僚宗亲间的人情礼数即可。”

李崇微微颔首。

太后道：“礼物我已经备妥，你直接携礼前去即可。”

太后特意拨两名近身内侍随行，携御赐赏赐前往任城王府。

任城王正立在廊下逗弄笼中鹦鹉，听下人来报李崇登门求见，当即眉头紧蹙，冷声道：“他来做甚？不见！”

下人低声回禀：“王爷，来人携宫中赏赐，随行二人皆是太后跟前内侍，想必是宫里的旨意。”

任城王心中烦乱，万般不耐，终究不敢直接回绝宫中来使，只得将手中鸟食搁置一旁：“罢了，请他入内。”说罢转身快步回内室，倚卧床榻，刻意装作病重难支的模样。

李崇踏入卧房，一眼便见任城王卧于榻上，面色憔悴，额间搭着一方素帕，一副久病孱弱之态。