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陆澄观只得转身，颔首致谢。

陆澄观被迫在赤石城暂住了下来，贺弘成了他的奴隶，两人被安置在了火祭司的别院。说是别院，其实就是一个夯土小院子，陆澄观还住上了正房，贺弘则只能在柴房里凑合。

至于贺延的五十余名手下，陆澄观没有问他们的去处。直到有一次火祭司无意中说起，他才知道与他猜测的无二：这些人不是被杀后跟贺延的尸体一起丢了出去，就是被抓去矿场当了苦力。

怀璧其罪，贺延苦心谋划，把他擒来这西域番邦，最后却只落得个身死荒漠的下场。

陆澄观的日子却规律且体面，每天就是被带去磐黎国的冶炼场，“适当”地“指导”一二。磐黎王、火祭司面上对他都很友好，他也顺势展现出得遇伯乐的欣喜。

在解答火祭司的专业疑问上，他并不藏私。他不介意教授他们一些基础知识，光是基础，都够他们学的了。也只有真东西，才能让他们更加认识到他的价值，从而保持现有的平衡，争取多一点自由。

在赤石城住下的第十天，陆澄观提出让贺弘去城里帮他采买，火祭司同意了。

临行前，陆澄观当着火祭司的面交待他：“多询问，多比价，别买贵了，大祭司给的钱也不是大风刮来的。”

火祭司听完笑着回应：“陆郎是在责怪钱不够用？是我这个东道主的失职。”说着，他便叫人去拿钱。

陆澄观也跟着笑了，并不推辞，拿了钱袋谢过，交给贺弘说：“借花献佛，大祭司慷慨，你得替我买样回礼，否则倒显得我不懂人情世故。”

火祭司大笑，这一刻倒有些真模样。

可惜，陆澄观对罪恶的奴隶主生不出半点真心。被带到这赤石城已经十天，陆澄观想惊尘也该追上来了。所以他只是暗示贺弘在城里好好转悠，看看有没有人来找他，想办法接上头。

贺弘自从脸上被黥了字，原本那点儒将的假面彻底撕碎，整个人变得阴鸷沉默。他低垂着头，接过钱袋走了。

惊尘确实本该找来了，如果没有遇到贺延等人的尸首的话。

磐黎王丢出去的尸体迷惑了他。都是汉人，手上的茧子带着明显的行伍特征，被弃尸荒野。周遭有多条通路，去往不同的邦国。陆澄观留下的记号少之又少，扩大搜寻范围也还没有找到。

惊尘带着三十名原州精兵，几乎要迷失在这大漠戈壁之上。他们为了能尽快追上人，怕彻底丢了陆澄观的踪迹，所以出发得很急，带的补给少，眼看着便要支撑不下去。

在戈壁上找不到人的第十五天，惊尘望着身后弹尽粮绝的队伍，说：“今日如果还没有线索，你们就先行返国。”

他们原本并不相识，可这一趟追踪，已相处出了袍泽之谊。立刻便有人问：“那杨统领你呢？”

“我继续往前找。还剩两条路，一条去磐黎，一条去沙留，总能找到线索。”

将士的衣袍裹满风沙，嘴唇干裂，饥渴交加之下，颧骨都变得十分突出。可他们的眼睛仍旧亮着，他们已经知道了自己跟随惊尘在找的是谁。

“那我也不走。我老子娘就在工坊做工，她说陆博士给他们做了个什么机器以后，再也不用往滚烫的水里捞羊毛了，好用得很。”

“我也不走！”

“我不走！”

“你们不走我也不走！”

“住口！这是军令！”惊尘一声厉喝，“你们想死在这吗！”

两方僵持间，天边闷雷般的马蹄声传来。

惊尘立刻下马，伏地贴耳去听。

“隐蔽！”一听之下，威势惊人。

所有人下马，牵马入林。这里的梭梭高达近一丈，夹杂着胡杨和旱柳，躲藏得好完全可以隐蔽。

对面不知是什么样的马队，但惊尘知道绝非商队，听起来至少有上千骑。

所有人和马都藏入高大的灌木丛之中，惊尘紧握住手中的刀，一瞬不瞬地从林木缝隙间往外看。他浑身紧绷，蓄势待发，直到见到高举的王旗。

其上的“宸”字越来越大，像黑夜中的明灯，点亮了所有人的心。

之后，他们的战甲变得清晰。

惊尘猛地高举左手，右手两指并拢，往舌上一压，一声尖哨破空而起。在他身后，三十名将士跟上他的动作，哨声此起彼伏。