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厨房所在的院子正是最忙的时候，烟火气、蒸汽和各种食物味道混杂在一起。

单议秋到的时候，两个穿着粗布衣裳、系着围裙的婆子正从里面出来，两人的手都泡得发红，指节粗大，一看就是操劳了一早晨。

她们一边走一边捶着腰，嘴里小声嘀咕。

“……老爷和少爷近来是怎么回事？这也太能吃了。”

一个婆子忍不住抱怨，眉头皱得能夹死苍蝇，“成天不是要这个就是要那个，灶火都快歇不下来。”

另一个婆子更谨慎些，连忙用胳膊肘捅了捅她，左右看看，压低嗓子：“你可小声点！大夫不是说了么，老爷是害了病，需要多吃些滋补的元阳。少爷年轻力壮，能吃是福！主人家的事，咱们做下人的少议论。”

“我也不是嫌他们吃，”先前那婆子叹口气，脸上满是疲态，“就是这没日没夜地要，洗切炖煮，忙得脚不沾地。以前好歹还能偷空歇口气，现在呢？从早到晚，喘气的工夫都快没了……”

单议秋每天吃的都是定例，分量正常，绝无可能让厨房如此抱怨。

那位“能吃是福”的少爷，显然指的就是单议文。都三十好几的人了，还被下人用这种哄小孩的话找补，看来厨房这边是真的累得没辙，怨气都快压不住了。

单议秋没进去，也没惊动那两个低声抱怨的婆子，悄无声息地退开几步，转身离开了厨房院子，这才朝着西跨院的方向走去。

……

单母院子里人丁稀少，统共就几个丫鬟，连带着两个管事的婆子，看着都木讷寡言。单议秋到的时候，单母已经在佛堂里了。

“母亲什么时候进去的？”他问守在门边的一个婆子。

婆子眼观鼻鼻观心，垂着手回答：“夫人用过早饭就进去了。”

“那母亲什么时候用午饭？”

“夫人不吃午饭。”

闻言，单议秋将视线转回婆子脸上。

顶着他的眼神，婆子神情毫无变化，每一道深刻的皱纹里都嵌着经年累月的冷漠与麻木。

见她不肯搭理自己，单议秋收回视线，仰头去看佛堂屋脊上的飞檐。

天空灰白，偶尔有鸟雀的影子远远掠过，却始终没有一只肯落在单家这宅院的屋顶上。直到这时，单议秋才隐约察觉，自己回来这几天，好像真的没在院子里见过活蹦乱跳的鸟雀。

“这样怎么熬得住呢？”他像是自言自语，声音很低。

婆子没有接话，只是躬了躬身，用粗嘎的嗓音问：“少爷，您要进去吗？”

吱呀——

房门被推开，跪在佛像前的佝偻身影却纹丝未动，仿佛早已与这片昏暗融为一体。

单议秋再次踏进了这个阴气沉沉的佛堂。

那层薄纱拂过头顶时，却没有了第一次那种浸入骨髓的阴凉。他照旧在单母身后的蒲团上端端正正跪好，抬起头，仰视着光影中的地藏菩萨。

先前佛堂昏暗，佛像也蒙着一层若有若无的鬼气，此刻天光从高窗透进些许，落在木雕上，倒显出几分慈眉善目来，仿佛真能普度众生。

单母拨弄佛珠的手指顿了顿，声音不悦：“我不是叫你不用常来打扰我吗？”

“给母亲请安是儿子的本分，”单议秋说得恳切，谎话张嘴就来，眼睛都不眨一下，“况且我离家多年，心里实在记挂您。您一直这样跪着，膝盖怎么受得了？”

单母没有理会，兀自平稳地诵念着经文，直到一段念完，才慢慢道：“你若整日闲着无事，不如去帮你嫂子料理些家事。”

这话说得很有意思。小儿子在家闲着没事干，该去帮嫂子管家，而不是去帮另一个儿子打理家业。

这又是哪里来的道理，单母的观念还挺先进。

单议秋低下头，无声笑了笑。

见单母不肯先开口，他便自己起了话头：“我听说，七年前家里遭了祸事，险些撑不过去。”

此话一出，单母诵经的声音戛然而止。

她的肩膀僵住，连手上拨动佛珠的动作也停了。

过了许久，她才缓缓转过头来，盯着单议秋。

才几天而已，单母好像又瘦了些，脸颊深深凹陷下去，皮肤紧紧贴着颧骨，眼珠浑浊，整个人更像一尊被岁月和心事侵蚀得千疮百孔的木头人像，比那尊地藏菩萨更卑微，更苍老，也更了无生气。

“谁告诉你的？”她问，声音干涩。

单议秋无奈地笑了笑：“母亲，这事整个镇子恐怕没几个人不知道。我不过是随口打听了几句罢了。”

他顿了顿，语气里带上一点恰如其分的困惑和委屈：“这么大的事，母亲怎么从来没跟我提过？”

单母转回头去，重新面向佛像。短短几秒钟，她已经收拾好了瞬间的失态，声音恢复了平板：“事情都过去了，跟你说有什么用？”

单议秋眯了眯眼。

这个女人，细细想来绝不简单。

娘家毫无倚仗，早年就和丈夫离了心，却还能安安稳稳地守着自己的院子，一则是生了两个儿子，二则恐怕是因为她做事自有盘算，看得清形势，也管得住嘴。

可惜，单议秋今天必须得撬开她这张嘴。

于是，他毫无征兆地轻声开口，抛出了一个名字：“母亲，您知道椿禾吗？”

啪嗒。

一声脆响回荡在佛堂中，令人心惊。