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第18章 过河的价码（第1页）

“船可以给你们。”

老船户指着沈家五口。

“他们留下。”

雁回旧水程在白沙河前断了。

第二座空闸下方原有一条石堤，四年前还能通车，如今中段被洪水冲开三丈。河水从缺口灌进旧渠，水急且深，七辆车无法涉过。想继续北行，只能用渡口的三艘平底船，把人、车和牲畜分批送到对岸纤道。

车队在旧渠里走了整整一日才到这里。

五名中毒者已有四人能进食，冯桐仍然虚弱；陶七斤右腿可以短暂着地，不能推车；裴砚川右臂固定，夜里疼得没睡。可携粮又少了当日二十一斤左右，若在白沙河多停两日，走回官道也未必够到下一个驿站。

渡口有三户船家，领头的齐老艄六十多岁，左眼蒙着白翳。三艘船都拴在北岸，渡索横过水面，南岸只有一条用来递话的小舢板。

周成亮出官印和改道具结，要求征船。

齐老艄先看官印，再看沈砺安，随后从怀里摸出一张折过多次的白票。

票上写得清楚：朔北流乙四十三队若由旧水程抵达，除沈砺安、程素问、沈砚白、沈棠宁、沈玉满五人外，其余人、车、马可免费过渡。若船户私放沈家，三艘船与北岸两间屋归永济行石门货栈，齐家所欠四十七两修船银即时追缴。

白票日期是六月十三。

那天车队才刚过柳河旧渡，吴直还没有被抓。

“谁送来的？”周成问。

“昨日下午，一个骑灰马的人。”齐老艄道。

“见过脸？”

“戴斗笠，只看见右手少一根小指。”

裴砚川和沈棠宁同时想起河墙尸体。周阿福也缺一根手指，但周阿福已经死过两次。相同特征可能被故意利用，不能因一只手就认定来人身份。

周成道：“你这是阻拦官差。”

“这不是官渡。”齐老艄拍了拍船舷，“旧水程停运后，县里把三艘烂船折给齐家。永济行出银修船，船契押在他们手里。官爷可以抓我，抓完谁替你掌渡索？”

“我的人会撑船。”

“白沙河底有两道回涡，渡索中段还断过一股。第一次过的人若把七辆车都沉了，别怪我没说。”

这不是拔刀就能解决的问题。

三艘船中，两艘每次可载一辆卸栏囚车和十二人；最小的一艘只能载八人或两匹马。七辆车、七十八人、八匹马和两头骡子，至少要往返十一次。没有熟悉水势的船户，任何一次翻船都可能同时失去粮、伤员和人命。

程素问把仅剩的金花扣放到船板上：“七钱八分金，昨日剪去一枚，还剩约三钱九分。再加周成的官府借据，够付今日船资。”

齐老艄没有碰：“不是船资。”

“那是人命价？”

“是我一家九口的船和屋。”他指向北岸。两间低屋门口站着妇人和孩子，最小的孩子手里还抱着补船用的麻团。“我放你们过去，明日他们来收船。四十七两债，我三辈子也还不清。”

“你把我们留下，他们会免债？”沈棠宁问。

“票上这么写。”

“葛武也以为替他们烧粮，弟弟的债就会销掉。他没有拿到债契。”

齐老艄脸上的皱纹动了一下，仍不改口：“我只认眼前的船。”

消息传回车队后，最先出现的不是争吵，而是沉默。

拒绝条件，船户可能真的不渡。南岸没有别的船材，最近浅滩在上游二十八里，能否过车无人知道。回官道要退四十余里，粮食支撑不到往返终点。接受条件，七十三人可以过河，沈家五口会被谁带走、是否活着，没有人知道。

胡老六终于说：“他们要的是沈家，不是杀所有人。”