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身为门庭没落的将军后裔，若无李芳时拔擢，孟思婧绝不可能有今天。虽说守一人不及守一国，护一人不如护天下，去北境虽是投身报国，可毕竟不是在李芳时身侧，何况战场刀剑无眼，这一去便可能是永诀。　　孟思婧喉咙哽咽，颤声道：“思婧自作主张，殿下若要降罪，思婧甘愿受罚。”　　李芳时眸光微凝，道：“思婧，你可知当年，本宫为何要选你做我的亲卫长吗？”　　孟思婧试探道：“因为……因为思婧救过殿下？”　　“那大可以赐你金银珠宝，绫罗绸缎，保你一生锦衣玉食便好。”李芳时微笑，“为何要把你留在身边？”　　她轻抬下颌，迎着孟思婧困惑的目光，一字一顿道：“因为你是本宫见过最勇敢的人。”　　“当年那匹马突然发狂，那么多高壮马夫都惜身顾命，不敢上前，只有你，那么小的一个孩子，反应比谁都快，只有你敢冲上去，制住那马的时候，手上全是缰绳磨出的血……”李芳时面露感慨，当年情景如在眼前，“当时本宫就觉得，无论你是何出身，高低贵贱，你都不该囿于闺阁，亦不该困于市井，既有鹰击长空之勇，便该拥有更广阔的天地。”　　“事实也证明，本宫没有看错，我们都没有看错。”李芳时微微蹙眉，语气凝重，“现下蛮族作乱，人心惶惶，若有一人还能为大曜力挽狂澜，本宫相信那会是你。”　　她凝望孟思婧，如同望着自己的掌上明珠，黑白分明的瞳眸中泪光闪动，眼神欣慰又希冀：“思婧，本宫以你为傲。”　　既是掌上明珠，就不应蒙尘高阁，而应在更高更远之处，尽情绽放光华。　　孟思婧热泪盈眶，不仅因为这发自肺腑的肯定，更因为这番话出自李芳时之口。她无言以对，唯有重重叩首，继而起身，上前扑进李芳时怀里。　　李芳时垂首，伸手抚着她丝缎般的长发，孟思婧把脸埋进她怀里，含泪哽咽道：“真丢人，哭成这样，搞得跟要出嫁一样。”　　李芳时亦红了眼眶，闻言笑道：“哟，这是跟本宫讨嫁妆来了，放心，早就给你准备好了。”　　孟思婧茫然抬头，便见内侍抱了只锦盒过来，盒盖打开，内中一把直柄横刀，刀身寒光明湛，泛出瑰丽光泽，潋滟刀纹流云般盘旋其上，刀柄处别出心裁，竟镌了一朵梅花。　　“此刀名照水，取其锐利无匹，取敌性命时血光飞溅，如红梅照水，故而得名。”　　刀光映亮孟思婧眉眼，她爱不释手，却也看出此刀价值不菲，犹豫道：“但这也太……”　　“御赐之物，不可推辞。”李芳时伸手握住刀柄，郑重放入她手中，语气沉沉，低垂眉眼却透着慈爱与温柔，“而且，这也不是本宫一人的心意。”　　孟思婧一怔，旋即反应过来，叩谢过李芳时，又向紫极殿方向遥遥一拜。　　她心中明白，此番得以出征，固然是由于她的勇气，归根到底却是仰赖谁的信任与成全。　　“臣孟思婧，谢过长公主，谢过……陛下。”　　孟思婧挂帅镇北军，不出意外地引发了轩然大波。　　纵然李擎竭尽全力堵上了朝中主战派的嘴，坊间传闻却沸沸扬扬。有人赞其临危受命，有巾帼不让须眉之勇，也有人激愤，称这是牝鸡司晨，倒行逆施，大曜气数从此尽矣。更有人见孟思昀以白身得官，随军出征，怀疑其中另有隐情，退敌救国是假，沽名钓誉、中饱私囊才是真。　　物议沸腾，孟氏姐弟却一概充耳不闻。不久，孟家出售田庄商铺、筹备军资等消息陆续传开，类似荒诞不经的传闻渐渐偃旗息鼓，茶商行会等先前受过孟思昀恩惠之人受其感召，亦跟着慷慨解囊，凡是明眼人都能看得出，孟氏姐弟这是在做什么。　　他们这一回，是在毁家纾难。　　孟氏姐弟将在北境与援军会合，离京之日，李擎、李芳时、周夫人、秦知渊与裴治等人悉数前往城门相送。　　一如杜乘风出征之时，由李擎亲授孟思婧斧钺，随行亲兵山呼相应，策马步出城门。　　最不舍的是凡心，跟着车队出了城，把孟思昀扶上了马车还不愿走，扯着车帘道：“公子，真的不带我一起去吗？”　　连日来类似的问话没有千次也有百次，孟思昀无奈，佯装嗔怒道：“不是说过了，你见过谁出征还带着小厮去的？还是你不愿在京中管生意，也想到镇北军中讨个官做？”　　凡心急忙摇头，手却舍不得松，满眼的不放心：“但公子身体……”　　孟思昀明白他的意思，低声道：“放心吧，穆语迟的药很管用，我已经好多了，你打点了这许多行李，我也一件不落地装上了，我自己能照顾好自己。”　　凡心委屈地撇了撇嘴，公子要他放心，他如何能放心的下：公子身体是好了些，可从狱里出来也没几日；他准备的东西是不少，又如何比得上家中精细周全；虽然公子骑射俱佳，大小姐更是武艺超群，可那毕竟是凶险难测的战场，对方是恶名昭彰的穆矢　　自从总角相识，两人还是军心　　越临近北疆，天气越是寒冷，朔风如刀刺骨，寒意凛冽侵人。　　若是以往的孟思昀，怕是早就着凉受寒一病不起。因了穆语迟此前的调养，这次他竟没有发热，只是越走越不思饮食，即便没吃什么，胃里也会翻江倒海，也不知是否是坐久了马车，腰时常酸得像在醋里泡过一般，那日情急寻死时的小腹曾传来的坠痛也不时卷土重来，每次都要折腾出一身虚汗。　　他不愿耽搁进度，也不愿让思婧等人担心，尚且能忍便勉力坚持。既然吃不下去，干脆就不吃了，有时便靠几块桂花糖熬过一日，吃到最后，连素日最爱的桂花甜味都让他有些恶心。　　他瞒得天衣无缝，孟思婧忙于军务，也未曾注意，居然真就被他这么遮掩了过去。　　一行人披星戴月，提前几日到达此时的镇北军驻地落梅城。　　落梅城因北境笛曲《落梅调》得名。城如其名，梅林遍地，却衬得城池屋舍灰败寒酸，又因是败军暂驻之地，四下声息寂寂，沮丧沉重的乌云低垂在整座小城之上。　　城门处零零散散几个守门卫兵，不期孟思婧一行提早抵达，忙不迭地把他们迎进去，还偷偷用眼神打量孟思婧，神色复杂暧昧，欲言又止。　　孟思婧视若无睹，径自前往军营。　　落梅城是边陲小城，所谓军营，不过只是几排低矮简陋的营帐。一行人还没走近，遥遥便听到一阵骚乱，内中有个声音很是熟悉。　　两拨兵士正在兵营门口对峙，人群黑压压围成一片，其中一人忽然被推搡出来，孟思婧眼疾手快，一把把人扶住，定睛一看，果然是秦臻。　　数日不见，秦臻憔悴许多，黑瘦面庞上带着几道血痕，眼底血丝交织，身上铠甲残缺不全，左肩似是受了伤，用白绢草草包裹着，内里透出暗红血色。　　方才那人那一推正推在他伤处，疼得他脸色发白，抬头一见是孟思婧，愤怒吃痛的表情瞬间变为惊讶，颤抖着嘴唇道：“你……”　　孟思婧扶他站稳：“有受伤吗？怀宁，帮他看看。”　　推他那人是个铁塔似的大汉，见孟思婧等人突然出现，横肉丛生的脸上先是掠过一丝惊讶，紧接着便眯起眼睛嘲笑道：“哟，不愧是小白脸儿啊，还来了个小娘们儿当帮手！”　　秦臻正被孟思昀扶着查看肩上伤势，闻言大怒，伤口险些迸裂：“不得无礼！”　　他从孟思昀手中挣脱出来，踉跄着躬身施礼：“这是新任镇北将军孟思婧和军师孟思昀，还不施礼！”