“吱呀”一声,窗户被推开,一道黑影翻了进来。
兰鹤卿剑光一闪,却在看清来人面容时,猛地收住了剑势。
“姜叔?您怎么会在这里?”
兰鹤卿有些诧异,没想到姜景福这么快就收到消息了。
来人正是姜家在西北的管事姜明,他常年驻守西北,熟悉这里的一草一木。
姜明神色匆匆,从怀中掏出一封信:“姑爷,这是将军让我交给你的。将军说,西北的水比想象中还要深,让您务必小心。”
兰鹤卿接过信,快速浏览一遍,脸色愈发凝重。
信中提到,有人暗中勾结西北马贼,准备在兰鹤卿调查期间制造混乱,嫁祸姜家。
更糟糕的是,军中似乎也有人参与其中,意图颠覆姜家在西北的势力。
“姜叔,如今形势如何?”兰鹤卿问道。
姜明叹了口气:“马贼已经在黑水镇附近集结,他们熟悉地形,神出鬼没。而且,最近军中调动频繁,许多士兵被调往别处,我们在西北的人手不足。”
兰鹤卿沉思片刻,道:“明日一早,你去联络西北的旧部,让他们暗中保护百姓,防止马贼趁乱劫掠。我这边会尽快查清真相,不能让姜家蒙冤。”
姜明点点头:“姑爷放心,将军吩咐了,务必听您的话,这件事我一定办好。只是您自己也要多加小心,那些人可不会手下留情。”
送走姜明后,兰鹤卿就休息了,只有养精蓄锐,他才有精力去对付那些人。
翌日清晨,兰鹤卿刚用完早膳,就听见客栈外传来急促的马蹄声。
他掀帘望去,只见黄沙漫天中,数十骑黑衣人马逼近,弯刀在晨光中泛着冷光。
“是马贼!”
护卫统领拔刀大喊。
看来马贼是要提前动手了,让他死在这里,好进不去西北。
几乎只是一瞬间,客栈陷入混战。
兰鹤卿长剑出鞘,寒光划过一名马贼咽喉。
血腥味弥漫开来,他瞥见街角处闪过熟悉的身影。
正是昨日在镇中闲逛的陌生面孔。
原来这些人早就混入黑水镇,就等今日动手。
“大人,西北军的援兵还没到!”
一名护卫捂着伤口冲来。
兰鹤卿心头一沉,姜明说过军中有人通敌,看来援兵是指望不上了。
他挥剑劈开袭来的刀锋,余光扫见马贼首领举起火把,朝着客栈二楼的粮草堆掷去。
“拦住他!”兰鹤卿疾呼。
话音未落,熊熊烈火已吞噬整间客栈。
热浪扑面而来,他听见百姓的哭喊声混着马蹄声,突然想起姜愿。
若不能活着回去,如何兑现那封书信里的承诺?
火势渐猛,兰鹤卿被浓烟呛得睁不开眼。
忽有箭矢破空而来,他侧身避让,却见身后的护卫为替他挡箭,胸口绽开血花。
“走!”
护卫用尽最后力气将他推向马背,自己却被马贼的弯刀劈中。
兰鹤卿翻身上马,策马冲进茫茫沙海。
身后,黑水镇化作一片火海……
在来之前,兰鹤卿设想过,却没想到,这里天高皇帝远,这些人视人命如草芥。
不查出真相,他绝对不会离开。
“兰大人,这边!”