“去。”她轻喝一声,石片擦着指缝飞进炉中。
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青铜炉出嗡鸣。
原本橙红的火焰陡然涨高丈许,金芒裹着紫焰直冲穹顶,在青砖地上投下摇曳的巨影。
陈阿四被气浪掀得踉跄两步,慌忙扶住案几,铜勺“叮当”落进醋坛;陆明渊却半步未退,玉扇“唰”地展开掩在面前,眼底闪过惊色——那火中竟凝出个模糊的身影,月白衫子,腕间系着与苏小棠同款的本味玉。
“阿棠。”那声音轻得像春夜的雨,却清晰撞进所有人耳中。
苏小棠猛地抬头,眼眶瞬间烫。
她认得这声音,十二岁那年她跪在柴房里啃冷馍,是这声音隔着门板说“明日我让厨房留碗热粥”;十岁那年她被嫡姐推下荷塘,是这声音抱着她在暖阁里搓手,说“别怕,阿棠的手该握锅铲,不该沾凉水”。
“审判不是毁灭,而是唤醒。”虚影抬手,指尖掠过苏小棠顶,“你尝过的每一味本真,都是照见人心的镜。”
炉中火光骤暗,虚影消散的刹那,苏小棠突然笑了。
她转身抓起案上的药杵,动作快得连陆明渊都没来得及反应。
“陈叔,取三钱竹茹,要晨露打过的。”她掀开陶瓮,拇指碾过一把淡青的薄荷叶,“再加五片青柠,去白瓤。”
陈阿四愣了一瞬,随即吼道:“老子灶房最里边的冰瓮就有!”他掀翻木凳冲过去,皮靴在青砖上擦出火星。
陆明渊却按住苏小棠手腕:“你现在体力剩不到两成,本味感知再用会——”
“我要引他心底的悔意。”苏小棠反手握住他的手,掌心的汗渗进他袖中,“方才‘心火’里那丝焦糊的悔,是破局的根。”她松开手,抄起竹刀削开一截嫩姜,姜丝落进石臼时出细碎的响,“归真引,引的是迷失的魂。”
陆明渊盯着她泛红的眼尾,喉结动了动,终究退后半步,玉扇轻敲掌心——这是他惯常的“等我”暗号。
苏小棠没看他,她的本味感知正如蛛网般铺展:竹茹的清苦裹着晨露的凉,青柠的酸在舌尖炸开后泛起回甘,嫩姜的辛辣像小锤子敲着牙床。
最妙的是那丝若有若无的焦糊味,在长老的“心火”里蜷成一团,此刻正随着她的搅拌微微颤动。
“起锅!”陈阿四端着铜锅冲过来,锅沿还沾着冰碴。
苏小棠抄起木勺搅了三圈,热气裹着药香腾起,其中一缕却诡异地逆着气流,钻进了长老的鼻腔。
被锁链捆在火架上的长老突然剧烈抽搐,青灰色道袍被冷汗浸透。
他的左眼红宝石“咔”地裂开细纹,嘶吼声带着哭腔:“别……别过来!”苏小棠握着药碗逼近,药汁在碗里晃出银亮的波。
“喝下去。”她的声音像浸了蜜的刀,“你不是想知道自己是谁么?”
长老的牙齿咬得咯咯响,却在药香钻进喉咙的瞬间,突然张开嘴。
苏小棠趁机将药汁灌进去,有几滴溅在他下巴,立刻洇出淡红的印子——那是“心火”在抗拒。
陆明渊的玉扇“啪”地合上。
他看见长老的左手不受控制地揪住胸口道袍,指缝里渗出黑血;陈阿四攥着铜铲的手青筋暴起,粗声骂道:“奶奶的,这老东西的魂在翻江倒海!”
但苏小棠看得更清楚。
她的本味感知里,长老的“心火”正被药汁一点点剥离:黏腻的腥甜褪成浅粉,焦糊的悔意胀成拳头大的团,最底下竟浮起一抹极淡的梨花香——那是他少年时在药铺当学徒,师娘给他蒸的梨膏糖的味道。
“我……我是谁?”长老突然哑着嗓子问,左眼的红光像被风吹灭的烛。
他浑浊的右眼慢慢聚焦,落在苏小棠腕间的本味玉上,“我记得……我叫阿福,十四岁那年在……在南州城药铺当帮工……”
陆明渊的瞳孔骤缩。
陈阿四的铜铲“当啷”落地,他瞪圆了眼:“南州城?老子师公的药铺就在南州城!”
苏小棠摸出帕子擦他嘴角的药渍,动作轻得像哄孩子。
长老的眼泪突然涌出来,混着黑血滴在青石板上,“我们错了……我们不该妄图重塑灶神……炎主他……”话音未落,他的头重重垂下,嘴角溢出一缕淡金色液体,在地上凝成细小的星子。
陆明渊弯腰拾起那滴金液,放在鼻尖轻嗅——是灶火的暖,混着极淡的梨花香。
陈阿四蹲下来戳了戳长老的眼皮,嘟囔道:“晕了?这老小子方才说的‘炎主’是啥?”
苏小棠靠着案几坐下,本味玉的热度终于退了些。
她望着炉中仍在跳动的金焰,耳边回想着母亲的话。
门外突然传来急促的脚步声,是小太监的公鸭嗓:“三公子!掌事!太后召苏小棠即刻去慈宁宫——说是……”
陆明渊的玉扇掩住半张脸,眼尾微挑。
苏小棠却盯着长老松弛的面容,他左眼里裂开的红宝石中,隐约能看见“炎盟”二字的刻痕。
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