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他用的力气不大，薄薄的手掌覆在少年单薄的肩头上，几乎没有分量，但意味足够鲜明。

“起来。”他说。

谢缺没有让他白费力气。

一感觉到那只手往上托的意图，他立刻利落地站了起来。

动作虽快，跪下去时磕出的红印却还留在脑门上，苍白的皮肤衬得那一道红，格外醒目。

他站起来后便低下头，瘦瘦小小的一个人，看着又可怜又好笑。

单议秋哼笑了一声，拍了拍身旁铺好的软毯：“过来坐。”

谢缺小心翼翼地靠近过去，侧身在软毯上跪坐下来。

坐姿端正，脊背挺得笔直，两只手规规矩矩地搁在膝盖上，眼观鼻鼻观心，活像个怕被夫子点名背书的蒙童。

单议秋抬了抬手，对围在殿中的宫人们说：“都下去吧。”

所有人齐齐躬身，向外退去，田正走的时候投了两瞥担忧的目光，脚底下不肯挪，被旁边的侍卫一抬手肘带了出去。

很快，大殿内便空寂下去。

案上檀香粉末的气味还悬浮在空气里，苦涩的味道淡了些，多了一层侧柏叶被捣碎后青涩的草木气息。

殿中安静，能听见窗棂外面远处，有雀鸟短促地啁啾声。

谢缺乖乖地坐在单议秋身旁，一动不动，等待国师吩咐。

单议秋瞥了他一眼，没有对他的坐姿发表任何评论，语气平常：“多大了？”

谢缺低声说：“今年十四。”

单议秋说：“看着不像。”

他第一次见谢缺的时候，以为是个孩子，后来摸到了骨头，才知道已经是个少年了。

听他这样说，谢缺安静了半秒，然后回答：“吃得少，长得就慢一些。”

他倒没想着遮掩，大概也知道这种事情是瞒不过去的，索性直说了。只是把很多细节都含含糊糊地盖了过去，一句吃得少，背后是多少顿没吃上，他没有讲。

单议秋点点头，没有追问。目光从谢缺脸上移开，落在他手臂上：“换衣服的时候，我见你手臂上有伤，怎么回事？”

谢缺怔住，条件反射地伸手去按住自己的右臂。

伤口已经结痂了，但还没好全，隔着衣料用力按下去，还是能感觉到一阵细密的刺痛。

知道瞒不住，他嗫嚅道：“我……我做功课不用心……”

“什么时候？”

“就前几日，”谢缺把脑袋又往下低了几分，“师傅罚我是理所应当。国师不必理会这种小事。”

身下的软毯缝着羊羔皮，绒厚而暖，跪坐久了也不觉得膝下冰凉。

谢缺虽然还病着，却丝毫未感到冷意。国师是真心待他的，没有丝毫磋磨的意思。他心里愈发感激，于是便愈发不想让自己的这点破事被人听去，声音越说越小，恨不能就此翻过去。

谢缺的头已经低得不能再低了。

来之前梳理齐整的头发，经过路上的几番颠簸，本就略有松散，此时更是垂了一缕下来，贴着耳廓的边缘，可怜兮兮地晃荡着。

“前几日。”单议秋盯着那缕头发，缓声重复了他的话，“你那时候就病了吧？”

一语道破。谢缺羞愧地闭上眼睛。

“……是。”

他应了一声，随即又马上抬起眼，急急找补：“师傅未必知晓。他罚我，也是为我好。”

他心里是不是真这样想，不好说。但话说得情真意切，连单议秋都分不出他究竟是在替师傅开脱，还是在骗自己。

他伸出手去，将那缕垂下来的头发捋到谢缺的耳后，指腹擦过耳廓上缘，随口夸了一句：“六殿下真是仁善。”

谢缺被他夸得心虚，耳根微微泛红，刚想说些什么，单议秋却已经不再看他了。

他把手边的一本书推过去，言简意赅。

“读。”

谢缺接过来一看，是本策论。

书页还很新，有几页泛过潮，粘在一起，显然从来没被翻开过。

他依言翻开一页，目光落在第一行字上，略清了清嗓子，从头开始读起来。

“臣闻：渊鱼畏网，而不知避鹈鹕；穴鼠避狸，而不知遁烈炬……”

少年的声音还有些沙哑，但咬字清楚，停顿得当，每个句子读出来都有分寸。

单议秋一边听，一边拿起研钵和杵棒，仔细捣着。

少年朗朗的念书声与石杵磕碰瓷钵的叮叮声搅混在一处，并不突兀，反而生出一种奇异的宁静来，让人听着便不自觉放松了肩背。

磨了约有半刻钟，钵中的香料渐渐碎成了匀净的粉末，侧柏叶的青涩气与檀木的苦味也已融汇成一片淡而沉的冷香。

单议秋注意到耳边的念书声正在起变化——起先还是端正清楚的字句，越到后面越慢，越到后面越含糊，字与字之间开始黏连，有些句子读到一半就断了，再起头时已经错了一两个字。